Corpus · Engagisme

Noms malbar

Le mot créole malbar désigne, à La Réunion, une part des familles d’origine indienne, surtout tamoule, liées à l’engagisme. Le nom écrit à l’arrivée n’est pas toujours le nom porté au départ.

Quartier d’isolement, lazaret n° 1 de la Grande Chaloupe — photographie Thierry Caro, 2011, licence CC BY-SA 4.0. Lieu d’arrivée, pas portrait de famille.

Fait documenté

Un nom qui se forme au greffe

On distingue trois temps : une première vague encore contemporaine de l’esclavage (1828–1830, Yanaon) ; une deuxième après l’abolition, depuis les comptoirs français, surtout Pondichéry et Karikal ; une troisième, à partir de 1860, ouverte à l’arrière-pays britannique (Calcutta, Madras). Le 20 décembre 1848, le Mahé de Labourdonnais débarque cinq cents engagés. Environ 47 000 personnes sont introduites de Karikal et Pondichéry entre 1848 et 1859.

Le même portail avance environ 117 000 engagés indiens enregistrés, tout en prévenant que les enfants ont parfois été comptés pour moitié ou pour quart. Tant que les listes de navires ne sont pas toutes dépouillées, le nombre exact des personnes reste ouvert.

Beaucoup de patronymes réunionnais d’origine indienne sont des prénoms, des noms de caste ou des mots de la vie courante, transcrits à l’oreille, parfois déformés. Le suffixe samy (honorifique, « serviteur ») et des finales comme atchy ou poullé / pillai reviennent souvent. Une étymologie de radio n’est pas un acte.

20 décembre 1848 : Mahé de Labourdonnais Trois phases de recrutement Sens mot à mot des noms : lecture onomastique, pas acte d’état civil

Cliché d’époque présentant des femmes indiennes à La Réunion, vers 1907-1909 — Cliché de P. Advisse-Desruisseaux, vers 1907–1909, domaine public. Document colonial intitulé à l’époque « types de femmes ». Nous le montrons comme archive, pas comme portrait d’une famille nommée, et nous refusons le regard qui réduit des personnes à un « type ».

Dignité

Pas de liste de vivants, pas de folklore

Moutoussamy, Latchimy, Virapin, Ramsamy, Minatchy : ces formes sont devenues des noms réunionnais. Les expliquer mot à mot, c’est souvent répéter une légende de salon. Le cadre tient en trois gestes : transcription, prénom devenu nom, erreur de greffe. C’est assez pour comprendre le mécanisme. Ce n’est pas assez pour raconter chaque famille.

Des Indiens étaient déjà à Bourbon au XVIII^e siècle, esclaves ou travailleurs libres de la Compagnie. L’engagisme du XIX^e n’est donc pas « l’arrivée de l’Inde ». C’est l’amplification d’une présence plus ancienne, dans un autre régime de travail.

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